Jean-François LeBlanc
Les Montréalais: portrait d’une fin de siècle
Maison de la culture de Côte-des-Neiges
from April 6 to May 21, 2017

by Tema Stauffer

Une rétrospective de quatre-vingt-quinze photographies en noir et blanc de Jean-François LeBlanc a récemment été exposée à la Maison de la culture Côtes-des-Neiges, illustrant une décennie féconde de la vie à Montréal débutant au milieu des années 1980. Originaire de Montréal, Leblanc a commencé sa carrière en mission pour les organisations communautaires et les journaux hebdomadaires rassemblant des images des rues, des parcs, des piscines publiques, des clubs, des festivals, des rodéos, des rassemblements et des rituels religieux qui définissaient le tissu social et culturel de la ville et ses célébrations, ses affrontements et ses contradictions passionnées.

La plus grande exposition du travail de Leblanc à ce jour, Les Montréalais: Portrait d’une fin de siècle transmet une perspective perspicace, humoristique et parfois provocatrice. « Beaucoup de ces images seraient très difficiles à faire aujourd’hui », a déclaré Leblanc au sujet des photos de l’exposition. Par exemple, son image emblématique d’un homme de quatre-vingt-cinq ans qui plonge dans une piscine bondée dans le parc Laurier serait impossible à tirer maintenant, selon Leblanc, qui se tenait derrière son sujet sur le plongeoir pour composer le cliché en 1986. « Vous ne pouvez pas entrer dans une piscine avec une caméra », déplore-t-il. « Les gens sont plus difficiles à photographier en public et l’accès aux lieux pour les photographes est plus restreint. »

L’une de ses photographies les plus controversées capte un personnage du père Noël, de l’arrière, debout devant un urinoir dans la salle de bain masculine d’un centre bancaire Desjardins au centre-ville de Montréal. Leblanc a suivi son sujet jusque dans la salle de bain pour prendre furtivement cette photo, et il a failli être poursuivi en justice par la banque. Cette photographie devient d’autant plus provocante quand elle est exposée dans une série d’images documentant des événements religieux, comme une mariée à l’église et des religieuses catholiques à un enterrement, juxtaposées à un autre groupe d’images révélant des visages dans les discothèques de Montréal et la scène en cuir.

Bien que Leblanc ait suivi quelques cours de photographie tout en travaillant pour obtenir un baccalauréat en communication à l’Université du Québec à Montréal (UQÀM) au début des années 1980, ce sont principalement ses expériences de travail qui lui ont appris à prendre des photos. Peu de temps après avoir obtenu son diplôme de l’UQÀM en 1983, il a été mandaté par un centre de santé à St. Henri à documenter les résidents du quartier dont la plupart étaient employés dans les usines et les entrepôts ; ses portraits de cette communauté ouvrière racialement diverse sont parmi les plus puissantes photographies de l’exposition. Dans une image particulièrement pénétrante, un jeune garçon regarde directement Leblanc d’une voiture garée dans la rue, tandis qu’une fille dans le siège du conducteur regarde loin du photographe, son regard lointain concentré peut-être sur un avenir incertain.

Un aspect cohérent de l’approche de Leblanc pour la narration visuelle est son accent sur les spectateurs d’un événement plutôt que l’événement lui-même. Qu’il représente un rodéo, un concert de jazz, une procession, un feu ou une éclipse solaire, il tourne sa caméra vers les expériences et les expressions des spectateurs. « J’aime regarder dans les coulisses », at-il dit. « Pour moi, c’est plus intéressant que le spectacle lui-même. »

Les parallèles avec les photos du photographe américain Garry Winogrand prises dans les rues de la ville de New York une dizaine d’années ou deux plus tôt sont remarquables par rapport au style de composition de chaque photographe et à l’encadrement de leurs sujets, ainsi que par leur fascination pour des gens et des points de vue radicalement différents occupant des espaces urbains à proximité. Des joueurs de bingo, des musiciens de rue, des policiers, des manifestants et des stars du porno, à des hommes d’affaires hassidiques âgés et des garçons Mohawk, Leblanc embrasse l’humanité de Montréal dans toute sa grandeur. Des photographies avec flash telles que celui qu’il a pris de la rue en regardant les enfants qui se penchaient par une fenêtre pour regarder une incendie, rappellent les scènes crues de New York, prises par WeeGee et vendues aux journaux quotidiens tels que le New York Post.

Magnum Photos a profondément influencé son travail, dit Leblanc, qui admire des photographes comme Henri Cartier-Bresson, Sebastiao Salgado et Eugene Smith. En 1987, il a cofondé une agence de photographie indépendante, Agence Stock Photo, et il a travaillé comme photojournaliste indépendant tout au long de sa carrière, couvrant également un large éventail de sujets à l’extérieur du Québec. Pour ceux et celles qui ont vécu la visite du pape Jean Paul II en 1984, la crise d’Oka en 1990, les funérailles du cardinal Léger en 1991, la victoire de la Coupe Stanley des Canadiens de Montréal en 1993 et le référendum québécois en 1995, les photographies de Leblanc sont susceptibles de remuer des souvenirs puissants. Pour d’autres, comme moi, qui sont curieux de l’histoire de la ville ou qui aiment simplement une bonne photographie de rue, le corps de travail de Leblanc est un trésor et une riche archive culturelle d’une ville unique vivement animée à la fin du vingtième siècle.

Tema Stauffer est photographe américaine, professeure et écrivaine artistique. Son travail a été exposé aux galeries de Sasha Wolf, Daniel Cooney Fine Art et Jen Bekman à New York, et dans les galeries et les institutions à l’international, y compris la Smithsonian National Portrait Gallery. Ses articles sont publiés dans le PDNedu, l’American Photo Magazine, Culturehall et dans d’autres publications. Stauffer a enseigné à l’Université Concordia à Montréal et à d’autres institutions aux États-Unis. www.temastauffer.com

jfleblanc.photoshelter.com