Cet ouvrage consacré aux années de jeunesse du photographe John Max, « alors en voie de professionnalisation », repose sur la découverte d’images inédites, restées à l’étape de planches-contacts. Outre le retour aux années 1950 et 1960 qu’il permet, Premières planches honore le travail en sourdine, celui à l’abri des regards. « Hors de la sélection et du peaufinage, [les planches-contacts] rendent compte du grouillement de l’expérience derrière l’apparente cohérence [et du] continuum commun, fait de micro-récits et de socialités multiples », commente Fanny Bieth.