[Été 2022]

Par Emmanuelle Choquette

Centre d’art et de diffusion Clark, Montréal
28.10.2021 — 27.11.2021

Dans sa pratique, Sanaz Sohrabi s’intéresse à la structure politique de l’image ainsi qu’à sa trajectoire et à sa circulation. Elle aborde ces questions à travers le prisme de l’archive comme site de représentation, mais aussi comme outil de construction de récits dominants.

Depuis les cinq dernières années, elle poursuit un projet de recherche par lequel elle tente de cartographier une culture visuelle du pétrole. Plus encore, elle explore les chemins complexes du vocabulaire visuel lié à l’exploitation pétrolière, qui, d’une part sous-tend les discours coloniaux, et d’autre part, est approprié dans la construction identitaire des nations indépendantes. Se basant sur une recherche documentaire approfondie, elle propose une lecture nuancée de ces enjeux, qu’elle met en scène de manière à en relever les paradoxes.

Hiding in Plain Sight: Archives of Oil se déploie en une installation regroupant des photographies, documents et éléments textuels essentiellement tirés des archives de la British Petroleum (BP1) et de celles de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), ou Organization of Petroleum Exporting Countries (OPEC2). Par une série d’assemblages, l’artiste construit deux lignes du temps qui s’entrecroisent et se chevauchent, et elle démontre ainsi comment l’héritage impérial ne cesse d’influencer l’imaginaire postcolonial, et ce, malgré le désir d’une rupture de régime visuel.

Ainsi, Sohrabi propose une nouvelle narration qui s’éloigne des oppositions primaires entre ancien et moderne. Plutôt que de nourrir la promesse de la pétromodernité de rompre avec le passé, elle crée des connexions, des portails entre les espaces sociaux, géopolitiques, mais aussi entre les imaginaires de la culture du pétrole.La première partie de l’exposition se concentre sur BP et met en relation les sphères du loisir et du labeur. La machine visuelle alors développée par l’entreprise fait la promotion des avantages de la vie dans ses villes ouvrières : piscines, cinémas, clubs, activités sociales, etc. Mais derrière ces promesses de bien-être se cachent des stratégies de répartition des corps dans les espaces sociaux, de ségrégation par classes et ethnicités. Sohrabi nous en donne des indices par associations subtiles d’images, de signes et d’ambiances. Elle présente les multiples perspectives possibles d’une même image comme autant de versions d’une histoire. Comme c’est le cas pour la photographie en couverture d’un magazine publié en 1945, à la fin de la guerre, où l’on voit un « V » pour « victoire », gravé à flanc de montagne. Pour l’artiste, cette immense lettre sculptée évoque plutôt le mot « violence ».

Sur le mur central à l’exposition se trouve un agrandissement de la pochette d’un disque vinyle, Songs and Rhymes for OPEC. Cette pause dans la ligne du temps agit comme une fenêtre vers la représentation utopique entretenue par l’OPEC d’une solidarité trans­con­tinentale postcoloniale. Le disque est lancé en 1980, quelques semaines avant qu’éclate la guerre entre l’Iran et l’Irak. Selon Sohrabi, cette image devient un monument, un document témoin de la fin d’une ère. Dans cette deuxième partie de l’installation, l’artiste intro­­­-duit plus concrètement la notion de la circulation des images et de leur vie après leur production. Elle y reprend la dernière apparition du ministre iranien du Pétrole, capturé en 1980 par l’armée irakienne. Son portrait apparaît à plusieurs reprises, jusqu’à devenir un motif dans la reproduction trafiquée par l’artiste d’un timbre commémoratif célébrant le premier anniversaire de la nationalisation du pétrole en Irak (1973). Cette manipulation met en lumière le pouvoir de la machine visuelle à l’œuvre dans les images-objets comme les timbres. Véritables véhicules de com­munication, ils participent d’un langage identitaire qui traverse les frontières. Pour Sohrabi, ils deviennent l’archive de leur propre migration.

Qu’est-ce qui se cache devant nos yeux, se dérobe ici à nos attentes ? Certes, le pétrole dans son index primaire : stations de forage, machinerie spécialisée, oléoducs, etc. Si ces ma­nifestations directes de l’industrie de l’extraction se font discrètes, Sohrabi souligne la continuité des méthodes et des infrastructures et l’impact de cet héritage sur les logiques de docu­men­tation et de représentation nationales. L’installation articule les images et les éléments textuels – extraits de contrats, légendes de photographies, couvertures de magazine, etc. – en un langage complexe, comme un spectre qui peut changer de forme, traverser le temps et hanter les récits.

Emmanuelle Choquette est auteure, chercheuse et commissaire. Elle détient une maîtrise en histoire de l’art de l’Université du Québec à Montréal. Dans ses recherches, elle se penche sur l’articulation des espaces politiques, institutionnels et performatifs au sein de pratiques installatives qui génè­rent un regard critique sur les formats de l’exposition. Elle s’intéresse également aux manières dont les artistes s’approprient l’archive comme lieu de résistance.

[ Numéro complet, en version papier et numérique, disponible ici : Ciel variable 120 – FIGURES D’AFFIRMATION ]